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15世紀末歐洲地理大發(fā)現(xiàn)的航行以前，歷史上規(guī)模的一系列海上探險中，中國古代規(guī)模、船只和海員最多、時間最久的海上航行就是鄭和下西洋。
中國自古以來是一個農(nóng)業(yè)大國，海岸線較長，沿海地區(qū)生活的人民也很多，對海洋充滿求知。當時的中國可以是世界強國，有領(lǐng)先的經(jīng)濟實力和造船技術(shù)。歷史封建王朝中，應(yīng)該沒有一個帝王不想讓自己的威望傳廣海外。當然，鄭和下西洋的原因，史書中有多種說法。其中《明史·鄭和傳》中是尋找建文帝和宣揚大明威德。之所以會尋找建文帝，是源于靖難之役。明太祖朱元璋稱帝后，把自己的兒孫分封到各地做藩王。1398年，皇太孫朱允炆繼位，為建文帝。建文帝即位后運用一系列政策削減藩王的勢力。之后燕王朱棣帶兵反抗，戰(zhàn)爭經(jīng)歷了四年，在這個過程中建文帝朱允炆行蹤不明，后朱棣即位，是為明成祖。因此他命令鄭和在下西洋的同時，順便在南方各國尋找建文帝的下落。
1405年—1433年，鄭和先后七次下西洋，拜訪了30多個國家和地區(qū)。每次鄭和下西洋都會攜帶著本國大量的金銀財寶以及價值不菲的工藝品，而各個小國也會進獻當?shù)氐恼淦鎰游铩１热缭诘谒拇?，麻林國等國使者向明廷進獻“麒麟”，此“麒麟”被認為可能是長頸鹿，顯示出鄭和使團對東非沿岸國家所進行的訪問取得了圓滿的。第五次下西洋的時候，帶回來17個國家的使節(jié)。在第六次下西洋的時候，竟然有16個國家的使節(jié)共1200多人跟隨他回到中國等一系列事件。
鄭和下西洋影響較深。政治上，使明王朝在東南亞全面建立起非侵略性的政治體系。當時的船隊展示出了軍事優(yōu)勢，同時又有經(jīng)濟上的刺激，也擴大了當時明朝的朝貢體系規(guī)模。經(jīng)濟上，開拓了海外貿(mào)易。而且下西洋不單單是在輸出當時我國的技術(shù)，同時也在吸收國外的技術(shù)，因此對我國國內(nèi)手工業(yè)生產(chǎn)起到促進的作用。文化上加強了中外文明的交流，也留下了介紹沿岸國家、地區(qū)情況的地理著作以及航海圖。例如促進了伊斯蘭教在印度尼西亞以及東南亞其他地區(qū)的傳播，中國佛教在海外的傳播。鄭和下西洋，還留下了《鄭和航海圖》。這是世界上現(xiàn)存最早的航海圖集，也是遠洋航行的寶貴資料。
